Libero.id - Ketika Gerard Houllier kembali ke kursi panasnya di Anfield pada Maret 2002, lima bulan setelah operasi jantung darurat, The Kop meraung persetujuan mereka saat Liverpool meraih tahun pertama malam Liga Champions mereka.
Itu adalah pertandingan terakhir babak penyisihan grup kedua, dan Roma adalah tim tamu yang diperbudak oleh atmosfer yang mengalahkan 60.000 penonton di Colosseum. The Reds menang dengan dua gol yang dibutuhkan untuk lolos ke babak 8 besar.
Meskipun sulit, pria Prancis itu menjadi tidak terkekang dengan pernyataan publiknya. Pada April, Liverpool masih bersaing untuk Old Big Ears alias trofi Liga Champions dan Liga Premier.
“Semoga sepuluh pertandingan kami penuh kebesaran. Kami masih bersaing untuk memenangkan gelar dan Liga Champions. Visinya adalah memenangkan keduanya,” ungkap Houllier saat itu.
Mereka juga tidak menang, menyerah pada Michael Ballack yang diilhami Bayer Leverkusen di perempat final kompetisi utama Liga Champions. Namun, mereka mengambil 40 poin dari 45 pertandingan terakhir di liga, dan menyelesaikan hanya beberapa kemenangan di belakang Arsenal.
Setelah musim konsolidasi pada 2001/2002, musim 2002/2003 menjadi salah satu harapan besar. Liverpool datang dengan statistik sembilan kemenangan dan tidak ada kekalahan dari 12 pertandingan awal.
Mereka mendekati Middlesbrough Steve McClaren dengan rasa gentar menuju pertandingan ke-13, menempatkan Emile Heskey di sebelah kiri dan menempatkan Michael Owen yang terisolasi di depan. Gareth Southgate mengklaim akan menjadi pemenang di akhir pertandingan karena tim tamu harus membayar kurangnya petualangan mereka.
Itu adalah awal dari kemerosotan mengerikan yang menunjukkan kesalahan dalam skuad yang dikumpulkan selama musim panas.
Beberapa hari setelah penampilan Riverside yang buruk, The Reds melakukan perjalanan ke Basel dalam pertandingan grup terakhir yang harus dimenangkan di Liga Champions. Mereka kalah tiga dalam waktu setengah jam, direduksi menjadi kekacauan oleh livewire Swiss yang telah mempersiapkan diri dengan cermat di Black Forest dengan video pertandingan.
Meskipun berjuang dan mengakhiri pertandingan dengan skor 3-3, mereka tersingkir dari turnamen.
Di babak pertama, Houllier memasukkan pemain Senegal, Salif Diao, untuk menggantikan Steven Gerrard yang tidak efektif.
Gerrard kemudian mengungkapkan bahwa Diao dan rekan senegaranya yang lebih mencolok, penyerang temperamental El Hadji-Diouf, tidak pernah memenuhi standar Liverpool. “Para pemain yang dibeli Gerard pada musim panas 2002 mengecewakannya. Itu pembelian yang buruk,” tegas pemain No.8 The Reds.
Diao buru-buru menyatakan bahwa dia bukan Patrick Vieira yang bisa meredam protes manajernya. Bruno Cheyrou yang tidak terlalu mencolok, dibeli dari Lille, juga diberi perkenalan besar oleh bos barunya. “Bruno memiliki sentuhan dan gaya sama dengan yang dimiliki Zidane.”
Namun, Cheyrou sama bergunanya dengan Clouseau. Kesalahan dan salah penilaian terakumulasi di bawah Houllier yang dulunya pasti.
Jamie Carragher bisa melihat semuanya datang. "Saya tiba untuk latihan pra-musim mengantisipasi pandangan pertama saya dari para pemain yang akan mengubah kita menjadi pemenang gelar," tulisnya dalam otobiografinya Carragher. “Saya kembali ke rumah pada malam yang sama dalam keadaan depresi.”
Secara taktik, Liverpool dalam keadaan statis. Pada titik tengah, tulang punggung pertahanan tim yang diakomodir Dudek, Carragher, Stephane Henchoz, Sami Hyypia, dan John Arne Riise nyaris tidak bermain bersama. Michael Owen memiliki lima duet penyerang berbeda mulai dari Emile Heskey hingga Milan Baros yang tidak menentu.
Liverpool tidak bisa membeli kemenangan, kebobolan tiga kali di Craven Cottage dari 10 pemain Fulham, serta penampilan menyedihkan Jerzy Dudek menyusulnya saat melawan Man United. Diego Forlan memanfaatkan dua kesalahan Dudek dalam kemenangan 2-1 di Anfield.
Ketika mereka kalah di The Valley dari Charlton dan Sunderland. Houllier bersikeras. “Kami akan menemukan solusi. Bagaimana mungkin kita meninggalkan stadion ini tanpa apa-apa? Ini adalah bulan terburuk yang pernah saya alami.”
Setelah menyaksikan hasil imbang yang sengit dengan Blackburn, Ian Brown dari BBC 5Live merenung. “Ini menjadi siksaan menonton Liverpool.”
Pada saat Liverpool menahan slide pada upaya ke-12 dengan kemenangan 1-0 di Southampton pada pertengahan Januari, headline BBC menulis: "Heskey mengakhiri siksaan Liverpool".
Itu adalah gol pertama sang striker dalam 19 pertandingan yang menantang dan mendedikasikan kemenangan untuk para penggemar.
Setelah terlambat mencatat tujuh kemenangan dari delapan pertandingan bersama-sama, tiket kualifikasi Liga Champions terasa berat setelah mengalami hasil minor pada dua laga terakhir.
Pertama, The Reds dikalahkan di Anfield melawan Manchester City. Mereka kebobolan dua gol di akhir pertandingan oleh seorang teman lama, Nicolas Anelka, yang kesepakatan pinjamannya di Anfield tidak dibuat permanen pada musim sebelumnya. Houllier lebih menyukai Diouf yang mengganggu dan tidak efektif sebagai gantinya.
Chelsea, jelang dibeli oleh seorang pria bernama Roman Abramovich, mengklaim rampasan pada hari terakhir dalam pertarungan langsung untuk keempat kalinya. Itu membuat Gerrard mendidih di Stamford Bridge.
Meskipun meraih kemenangan Piala Liga atas Man United, Liverpool tertinggal lebih jauh dalam hal uang. Sepakbola steril dan jendela musim panas yang mengerikan membuat mereka tersingkir.
Houllier semakin masam dan kepercayaan hilang pada akhir musim berikutnya ketika Liverpool berhasil berebut posisi keempat. Mereka secara keseluruhan memiliki 30 poin di belakang ‘Invincibles’ Arsenal. Arsene Wenger telah merevolusi The Gunners.
Setahun setelah pemecatannya, Houllier berada di Istanbul selama satu malam untuk dikenang. “Ketika saya masuk ke ruang ganti di Istanbul… beberapa pemain berkata: 'Bos, ini tim Anda."
(diaz alvioriki/yul)
Opini