Libero.id - Sebagai pelatih Arsenal, Unai Emery termasuk gagal. Buktinya, pria asal Spanyol tersebut digantikan Mikel Arteta. Meski tidak bisa memenuhi ekspektasi selama menjadi bos The Gunners, dia memberikan kesempatan tim utama kepada beberapa pemain muda berbakat produk akademi.

Emery memiliki tugas yang tidak menyenangkan untuk menggantikan Arsene Wenger di Emirates Stadium pada 2018 dan dipecat setelah kurang dari 18 bulan bertugas. Rentetan hasil minor plus ketidakpercayaan suporter menjadi alasan utama pemecatan mantan pelatih Valencia itu.

Namun, hasil kerja Emery selama di London Utara tidak selalu buruk. Dia tetap meneruskan tradisi The Gunners yang mempercayai pemain-pemain remaja untuk menjalani debut profesional. Setiap memiliki kesempatan, Emery tidak sungkan menaikan status pemain lulusan akademi.

Berikut ini kabar terbaru 5 pemain remaja produk pembinaan usia muda Arsenal yang mendapatkan kesempatan menjalani debut di era Emery:

1. Emile Smith Rowe

Smith Rowe sebenarnya berasal dari Thornton Heath di sebuah distrik di selatan London, Croydon. Dia pindah ke utara bersama kedua orang tua ketika diterima bergabung dengan Akademi Arsenal pada 2010.

Berkat performa yang bagus di tim junior, Smith Rowe mendapatkan debut di tim utama pada awal masa Emery. Dari bangku cadangan dia masuk lapangan saat Arsenal melawan Vorskla Poltava di Liga Eropa, 20 September 2018. Sang gelandang mencetak gol pada debut starting line-up saat melawan Qarabag dan diikuti dengan gol dalam kemenangan atas Blackpool sebelum menghabiskan paruh kedua 2018/2019 dengan status pinjaman di RB Leipzig.

Setelah membuat dua penampilan Liga Premier di bawah caretaker Freddie Ljungberg pada Desember 2019, Smith Rowe bergabung dengan Huddersfield Town dengan status pinjaman dan mencatatkan 2 gol serta 3 assist dalam 19 penampilan.

"Emile benar-benar pemain yang menyenangkan, bukan? Dia memiliki kemampuan untuk menemukan ruang. Dia bisa menemukan tempat di kotak penalti. Dia mempercepat permainan," kata Pelatih Huddersfield saat itu, Danny Cowley, setelah kemenangan 2-1 melawan Bristol City pada Februari 2020.

Musim ini, Smith Rowe kembali ke Arsenal. Pemuda berusia 20 tahun tersebut telah membuat 6 penampilan untuk The Gunners pada musim 2020/2021 dan mencetak 1 gol. Ada harapan besar bahwa dia dapat mengisi kekosongan pemain kreatif di lini tengah The Gunners.

2. Julio Pleguezuelo

Pleguezuelo bergabung dengan Arsenal dari Barcelona tepat setelah berusia 16 tahun. Banyak yang mengharapkan dirinya bisa mengikuti jejak sukses Cesc Fabregas dan Hector Bellerin.

Sayang, dia membuat penampilan pertamanya dan terakhir untuk The Gunners melawan Blackpool di Piala Liga pada 31 Oktober 2018 karena  dilepas beberapa bulan kemudian. Pemain berusia 23 tahun itu bergabung dengan tim Eredivisie, FC Twente, dengan status bebas transfer pada 2019 dan telah memantapkan dirinya sebagai pemain reguler tim utama.

3. Charlie Gilmour

Gilmour bergabung dengan Akademi Arsenal pada usia 6 tahun. Pada 29 November 2018, dia tampil perdana untuk tim utama melawan Vorskla Poltava di Liga Eropa. Tapi, karier Gilmour tidak panjang karena pada 7 juni 2019 dilepas. Dia pergi setelah 14 tahun di klub London Utara tersebut.

Setelah dilepas, Gilmour bergabung dengan Norwich City pada 8 Juli 2019 dan dikontrak 2 tahun. Hanya berselang 10 hari, dia langsung dipinjamkan ke klub kasta kedua di Belanda, Telstar. Gilmour menjadi pemain inti dan tampil memukau dengan membuat 24 penampilan sepanjang 2019/2020.

Sayang, gelandang Skotlandia itu sepakat untuk mengakhiri kontrak dua tahunnya bersama The Canaries pada 2020 dan saat ini tidak memiliki klub. "Anda sepertinya tahu bahwa anda tidak akan mendapat kesempatan atau tidak berada dalam rencana klub. Jadi, anda hanya perlu jujur pada diri sendiri," kata Gilmour kepada The Athletic pada November 2020.

"Mengenali dan melakukan sesuatu tentangnya, karena banyak orang bisa saja berada di zona nyaman mereka. Saya bisa saja bertahan di Norwich selama tahun terakhir kontrak saya, memiliki fasilitas yang bagus, pelatihan yang baik. Tapi, saya hanya ingin memulai karier saya sekarang," tambah Gilmour.

4. Bukayo Saka

Saka lahir di Ealing, London, dan bersekolah di SD Edward Betham sebelum melanjutkan ke SMP Greenford. Dia memulai karier dengan diterima menjadi anggota Akademi Arsenal. Setelah berusia 17 tahun, Saka diberi kontrak profesional dan dipromosikan ke tim U-23.

Pada 29 November 2018, Saka melakukan debut kompetitif senior dalam pertandingan Liga Eropa melawan Vorskla Poltava. Dia masuk sebagai pemain pengganti pada menit 68 menggantikan Aaron Ramsey. Lalu, pada 13 Desember 2018, Saka melakukan debut penuh pertamanya dalam pertandingan Liga Eropa melawan Qarabag. Selanjutnya, pada 1 Januari 2019, Saka melakukan debut di Liga Premier dalam kemenangan 4-1 melawan Fulham setelah masuk menggantikan Alex Iwobi.

Saka mencetak gol senior pertamanya pada 19 September 2019. Dia melepaskan tendangan melengkung dari jarak jauh ke sudut di tiang jauh ke tim asal Jerman, Eintracht Frankfurt, pada laga Liga Eropa.

Setelah Arteta menjadi pelatih, Saka tetap dimanfaatkan. Pada 1 Juli 2020 dia menandatangani kontrak jangka panjang untuk The Gunners. Lalu, para pertandingan Boxing Day melawan Chelsea, 26 Desember 2020, Saka kebanjiran pujian karena mencetak salah satu gol Arsenal ketika mengalahkan Chelsea 3-1.

5. Zech Medley

Lahir di Greenwich, London, Medley bergabung dengan Akademi Chelsea saat berusia 8 tahun. Lalu, pada akhir 2016, dia meninggalkan The Blues untuk bergabung dengan Akademi Arsenal. Medley menjadi kapten Arsenal U-18 pada awal musim 2017/2018 sebelum pindah ke tim U-23.

Pada 22 Oktober 2018, Medley ada di bangku cadangan tim senior Arsenal untuk pertama kalinya dalam pertandingan Liga Premier melawan Leicester City. Sebulan kemudian, pada 29 November 2018, Medley melakukan debut kompetitif di Liga Eropa melawan Vorskla Poltava. Dia masuk sebagai pemain pengganti Rob Holding.

Tapi, pada 10 Agustus 2020, Medley bergabung dengan klub League One, Gillingham, dengan status pinjaman selama 1 musim. Dia menjadi rekrutan keempat klub tersebut pada musim panas 2020.